L'essor de l'industrie wallonne du jeu vidéo se concrétise

Le tandem Walga-Wallimage fonctionne bien. En deux ans, les actions conjointes de Walga, acteur référent de Digital Wallonia qui anime l'écosystème gaming wallon et accompagne les porteurs de projets, et les appels à projets Wallimage Gaming ont permis de doubler le nombre de studios de développement de jeux vidéo en Wallonie. Cette initiative s'inscrit dans le cadre du programme Digital Excellence, de la stratégie numérique de la Wallonie.

Grâce aux actions conjointes de Walga, l'association wallonne des studios de développement de jeux vidéo, qui anime l'écosystème gaming wallon pour l'aider à se structurer et à se développer et accompagne les porteurs de projets, et du fonds Wallimage gaming qui soutient financièrement les studios et a pu, dans le cadre du Plan de Relance, lancer des appels à projets en prototypage (ou préproduction ) et en production ou coproduction, et de leurs nombreux partenaires (AWEX, Azimut, HEAJ, Technocité, etc.), l'industrie wallonne du jeu vidéo a pu amorcer sa mue.

En deux ans, le nombre de studios a doublé pour passer de 19 fin 2021 à 40 début 2024 (et une vingtaine d'autres devraient voir le jour dans les deux ans à venir), grâce aux appels à projet Wallimage gaming (sans oublier les appels à projets gaming du Centre du Cinéma et de l’Audiovisuel de la FWB), couplés à l'accompagnement des porteurs de projets par Walga.

En moins de trois ans, Wallimage Gaming a lancé 5 appels à projets (87 dossiers reçus dont 75 éligibles). 35 projets ont été sélectionnés (22 en prototypage et 13 en production dont 7 en coproduction) pour un montant total de 3,8 M€ et un taux de retombées économiques estimé à 381%.

Cela signifie que chaque euro investi (par la Région wallonne au travers de Wallimage) génère 3,81 € ! Ajoutons que 29 jeux soutenus sont des propriétés intellectuelles propres (qui appartiennent donc entièrement aux studios qui les développent), là où réside la plus grande plus-value.

Le processus prend du temps car le temps de développement est long et de nombreux contrôles doivent être effectués au moment du dépôt du dossier (éligibilité), à la libération de la dernière tranche et à la commercialisation du jeu.

Ainsi, sur les 3,8 M€ réservés pour les appels à projets, un peu plus de la moitié doivent encore être libérés en fonction de l'état d'avancement du projet. Dès lors 6 prototypes sont déjà disponibles, 4 sorties sont attendues en 2024, 5 en 2025 et le reste en 2026. Toutefois, 9 sociétés ont d'ores-et-déjà été créées et près de 300 personnes sont actuellement impliquées dans la fabrication des jeux.

Malgré la perte d’une trentaine d’emplois chez Appeal, le plus gros studio wallon, le nombre d'emplois est passé de 228 en 2022 à 298 en 2023 grâce au doublement du nombre de studios et du Tax Shelter. Entrée en vigueur le 1er janvier 2023 après des années de négociation, l'extension du Tax Shelter au secteur du jeu vidéo a permis aux studios établis de lancer de nouveaux projets et d’augmenter le niveau de production et, partant, leur masse salariale.

Les premiers mois de 2023 ont été consacrés à la mise en place du dispositif par l'administration, à l'obtention des agréments par les intermédiaires, à l'explication du fonctionnement aux studios, voire l'accompagnement, à peine 2 M€ ont été activés par le secteur.

En effet, tous les acteurs impliqués dans la chaîne de valeur ont dû apprendre à utiliser l’incitant financier, mais les perspectives pour 2024 sont encourageantes et les montants du Tax Shelter "réservés" pour le gaming (+/- 5 M€/an) devraient être atteints.

Une douzaine de studios ont en effet reçu l’agrément de producteur permettant de bénéficier du Tax Shelter, huit projets ont obtenu un agrément de l'œuvre et quatre ont déjà été financés pour un montant total approximatif de 500.000 € chacun. Pour sa seconde année, le montant devrait donc croître de manière significative grâce à une meilleure connaissance du mécanisme et la promotion effectuée par Walga et ses partenaires à l’international.

Afin d'augmenter le montant investi dans le cadre du Tax Shelter dans les projets de jeux vidéo en Belgique, Walga défend également une révision des plafonds de dépenses actuellement de 2,5 M€ pour le jeu vidéo tandis que l’audiovisuel est à 15 millions. Pour les plus grandes entreprises telles que Appeal à Charleroi ou Larian à Gand, le niveau de dépenses éligibles aura un impacte sur les futures productions et le nombre d’emplois locaux. Par ailleurs, plus de la moitié des studios wallons comptent augmenter le nombre de collaborateurs en 2024 grâce au Shelter.

Le chiffre d'affaires de l'industrie wallonne du jeu vidéo est resté stable entre 2022 et 2023 (11 M €). Les cycles de développement étant de deux ans, voire plus, il faudra attendre fin 2024 pour que les investissements publics, notamment via les appels à projet du fonds Wallimage Gaming, aient un impact sur les bilans des studios.

Seulement 14 nouveaux jeux ont été commercialisés en 2023, dont 4 en auto-édition et 4 par un éditeur, mais une cinquantaine de nouveaux jeux sont en cours de création.

Signalons enfin que Appeal, le plus gros studio wallon, ayant été acheté par THQ Nordic, seul le chiffre d'affaires des prestations est pris en compte dans les chiffres 2023, les ventes étant réalisées par la maison mère.

Deux tiers des studios proposent des services de sous-traitance pour des tiers, en Belgique et la moitié d’entre eux à l’international, assurant des revenus réguliers en parallèle du développement de jeux propres. Ainsi, outre l’extension du Tax Shelter au jeu vidéo et les actions conjointes de Walga et du Fond Wallimage gaming, le développement des relations internationales peut aussi générer de l’activité économique et des emplois supplémentaires. Si des conventions de collaborations bilatérales sont établies, ceci facilitera l’utilisation du Tax Shelter pour des coproductions entre des studios internationaux et wallons, c'est ce à quoi s'attèle, l'AWEX, le tandem Walga-Wallimage et plus largement l'ensemble des acteurs de l'écosystème gaming wallon, lors des missions internationales, comme l'illustre la Gamescom 2024.

A la Gamescom 2024, le plus important salon de l’industrie du jeu vidéo au monde, grâce au soutien de l’AWEX, le pavillon belge a accueilli la délégation wallonne la plus conséquente de son histoire, avec près de 100 participants, représentant une trentaine d’entreprises (studios, startups, prestataires de services), ainsi qu’une douzaine de porteurs de projets accompagnés par Walga et Azimut, sans oublier les structures publiques d’investissement tels que Wallimage et ST'ART, totalisant des centaines de rencontres.

Les écoles et opérateurs de formation étaient également représentés avec une délégation de la Haute Ecole Albert Jacquard, qui prévoit à la rentrée un record d’inscriptions avec plus de 600 étudiants dans les cinq années du bachelier et master en développement jeu vidéo. Un de leurs objectifs à la Gamescom était de faciliter l’accès à des stages dans les grandes entreprises internationales, car pas moins de 200 places de stage seront nécessaires lors de la prochaine année scolaire.